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天汉元年,苏武奉命出使匈奴,不料却卷入了匈奴内部的谋反事件之中,虽然他并未参与其中,却惨遭牵连。单于敬佩苏武的节气,希望他能为自己所用,投降匈奴。苏武誓死不从,无奈之下匈奴将他放置北海牧羊,并声称只有当公羊产奶生仔之时,才能够放他归汉。北海环境十分恶劣,苏武在匈奴的领土上更是孤独无依,就在这种情况下,苏武每日掘野鼠、食野草为生,如此严酷的环境,他为什么不吃羊,反而去吃这些东西呢?
第一:苏武气节使然,威武不屈的精神。在苏武牧羊之前,他曾两次自杀失败。缑王虞常谋反失败之时,他知道此事必然会牵连自己,为了不受到匈奴侮辱,不辜负皇帝重任,所以他想通过自杀的办法,来避免匈奴对于自己的侮辱审问,只不过后来被人制止。
当单于派人招降苏武之时,为了展现自己威武不屈的精神,他本打算用自己腰间的配刀自杀而亡,同样也被旁边的人制止。这两次自杀都以失败告终,但是由此可见苏武为了维护民族气节,一心求死的精神。
他不吃羊更是一种民族气节的表现,单于所以让人将苏武投放至北海牧羊,是因为匈奴发现,当他们将苏武幽禁于大窖之中。此人竟然能够凭借着饮雪水、食旃毛而活,苏武的这种求生举动,激起了单于想要与他一较高下的决心。这一时期,苏武的斗争方式不再是以求死为主,他要想方设法地活下去。在北海那样的苦寒之地,即便一头又一头的肥羊摆在眼前,他仍然不愿意使食用。因为这些羊是匈奴的公产,并不属于苏武的私产,它就象征着苏武的使命与尊严,他一旦吃了这些羊,意味着向单于低头。
第二:戴罪之身,任务使然。抛去苏武的气节不谈,苏武不吃羊的另一个重要原因,自然是为了完成使命,可以尽早归汉。按照平常所读的《苏武牧羊》的故事来看,苏武归汉的条件是“公羊产仔”,这似乎是无法实现的事情。
古文中这样写道:“羝乳乃得归”,通常我们将其解释为只有当公羊生仔之时。然而,对于这句话的解释,还有另一中说法:“羝乳”并不是指公羊产仔,而是指公羊母羊交配交仔。按照这个说法,既然是公羊和母羊一同交配生仔,又为何单独给了苏武一批公羊他去放牧呢?
这与匈奴养羊的技术有关,虽然西汉时期专门记载匈奴养羊技术的文献难以寻觅,但是,从明代蒙古人饲养牲畜的资料中可以得知,母羊产仔大多都在春季,而且是一年一产;如若一年多产的羊,反倒会导致羊羔有折损。为了控制生育,蒙古人在牧羊时,会将公羊与母羊分开放牧,这样一来就可以保证羊羔更加科学的生育。
单于既然让苏武牧羊,自然不会让他只身一头羊羔就离开,虽然文章中都没有详细记载公羊产仔的具体数量,按照苏武牧羊的时间来说,肯定不是个小数字。苏武吃掉一头羊,就意味着离自己牧羊的目标又远了一步,所以他不吃羊,其实也是为了完成任务。
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